Selon les espèces de mammifères, la durée de gestation peut considérablement varier de quelques jours à plusieurs mois voire années. Cette différence de temps est liée à la période de reproduction. Les animaux font en effet en sorte de se reproduire de façon à ce que la naissance du petit ou de la portée s’effectue lors de la saison propice. L’Homme ainsi que les cétacés ne donnent naissance essentiellement qu’à un seul petit. Suivant les espèces de mammifères, la portée diffère.